Den första viktiga kampen inför Ryder Cup 2027 har inletts
Jim Furyk har redan inlett kampen om 2027 års Ryder Cup genom att slå fast att USA är underdog. Han lovade under pressträffen “Year to Go” att det amerikanska laget ska vara “förberett” när det anländer till Adare Manor 2027. Det amerikanska laget har haft “problem” på senare tid, särskilt i foursomes, och förändringar är på väg.
“Vi är underdogs. Jag vet att det alltid har varit så att vi kommer dit och amerikanarna ses som favoriter”, sa Furyk denna vecka. “I år finns det inte en chans att det kan hända. Vi är underdogs. Vi förstår det. Vi har mycket arbete framför oss, och jag ser fram emot processen. Jag är en processmänniska och vill få ordning på allt, sätta killarna i en bra position och låta dem visa sitt talang.”
Att övertyga sig själv och sitt lag om att man är underdog, den som betvivlas eller inte respekteras, är en gammaldags motivationsmetod som fortfarande används i idrottslag runt om i världen. Georgias huvudtränare i amerikansk fotboll, Kirby Smart, säger gärna att “alla” har avskrivit hans lag, trots att det ofta toppar opinionsmätningarna och oddsen för nationell titel. Dabo Swinney talar om sitt lag som “little ole Clemson”, en referens till tiden då Tigers sågs som ett steg under elitlagen. Hörnbacken Richard Sherman övertygade sig regelbundet om att motståndaren respekterade honom för lite, bara för att peppa sig inför avspark (se: Baker Mayfield, 2019).
Ryder Cup-kaptenskapet handlar allt mer om att bygga lagkemi, välja rätt parningar och trycka på rätt knappar för att få ut det mesta av en grupp golfspelare i världsklass. Det är därför inte märkligt att Furyk tittade på ett amerikanskt lag som dominerats i de två senaste Cuperna, inklusive en hemmaförlust på Bethpage, och som inte vunnit i Europa sedan 1993, och gjorde anspråk på rollen som underdog. Vid det här laget är varje hävstång en amerikansk kapten kan använda, och som kan fungera, värd ett försök.
Men Luke Donald tänker inte frivilligt lämna över underdogrollen. Européerna har trivts i den rollen ända sedan USA krossade dem på Whistling Straits 2021.
“Jag håller med”, sa Donald när han fick frågan om att Presidents Cup-kaptenen Brandt Snedeker sagt att USA-laget kommer att “vara ett problem” på Adare Manor. “Jag har noll självbelåtenhet när det gäller hur starka USA kommer att vara. Det är de alltid. På papperet är de oftast starkare än oss enligt världsrankingen. Vi har givetvis en fantastisk hemmarekord, men återigen, noll självbelåtenhet. Jag har sett vad Jim gör bakom kulisserna, han ändrar statistiken och kvalificeringssystemet. Han är väldigt, väldigt motiverad att komma hit och ge oss en bra match. Jag är lika motiverad att hela tiden hitta de små fördelar som mitt lag kan ha. Men jag vet att USA kommer att vara mycket starka.”
Underdog som ett synsätt
Donald, som vill bli den första kaptenen som vinner tre Ryder Cup i rad, har byggt en vinnarkultur som knutit samman spelarna och fått fram det bästa i en grupp golfspelare i världsklass, spelare som är vana vid att spela för egen del 103 av 104 veckor. Donald gör detta genom att fokusera på småsaker, skapa en bra upplevelse för spelarna, lyfta fram Ryder Cups historia och vad det innebär att representera Europas flagga, och att betona att de är underdogs.
“Vi är just nu vårdnadshavare för den europeiska tröjan”, sa Rory McIlroy efter Europas seger 2023. “Och vi hoppas kunna lämna över den till framtiden i ett bättre läge än där vi hittade den.”
“Det handlar om förmågan att gå genom de grindarna och dörrarna och glömma vem du är utanför den här veckan. Det du har gjort eller kan göra efteråt spelar verkligen ingen roll”, sa Jon Rahm.
När man spelar för något större än sig själv och tror att man har avskrivits, att man väntas förlora, tar ofta en samlande kraft över som får alla att höja sin nivå. Så har det varit för ett europeiskt lag som köper allt Donald lägger fram.
Så när Furyk försökte ta underdogrollen från européerna, motsatte sig Donald och förklarade att att vara underdog är mer än ett uttalande. Det är en etos.
“För oss är underdog en mentalitet”, sa Donald. “Vi vill alltid bevisa något för oss själva och för resten av världen. Ja, vi förstår att det är en fördel att spela hemma, men vi vet också att USA är mycket starka.”
Striden kommer att pågå under det kommande året. Amerikanerna kommer att prata om Bethpage och hur dominanta européerna är på hemmaplan. Européerna kommer att svara med de officiella världsrankingarna. Vem som vinner de fyra majorerna 2027 kommer att påverka kampen om att vara “underdog” ytterligare. Det blir upp till kaptenerna att försöka använda berättelsen till sin fördel. För Donald blir det mer av samma sak. Han har en beprövad metod för att få ut det bästa ur sitt lag. För Furyk kan det räcka långt att övertyga ett lag fullt av talanger att de är de som betvivlas, för att lyckas med något som få tror är möjligt. Det kan vara deras enda chans.
“Det kommer att bli svårt”, sa Furyk om att vinna i Irland. “Irländska fans och irländsk idrott är fantastiska, men folk kommer i stora skaror från hela Europa för att stödja sina landsmän, och jag behöver 12 killar. Jag har sagt det hela veckan: jag behöver 12 killar som älskar den stämningen och älskar att gå in i en sådan arena, för det krävs en viss mentalitet, och det är de killarna jag kommer att leta efter.”
Vägen till seger på Adare Manor har redan börjat. Till underdogs tillfaller segrarna.